涂鸦的英文是“Graffiti”，是一种近于书写的行为，以文字为主，形象的符号、图形和图画也很常见。上升为一种艺术形式，涂鸦的历史并不长。最早出现在20世纪60年代的美国，经过多年的发展，街头涂鸦文化已经散布到世界各地，慢慢地被人们所接受。象传统绘画一样，涂鸦艺术也发展为一门真正的艺术分支。

其实涂鸦行为本身并不是什么新东西，远古时人类就有在岩壁作画的习俗。涂鸦一词，出自唐朝诗人卢仝的《示添丁》一诗：“忽来案上翻墨汁，涂抹诗书如老鸦”。后来文人则以“涂鸦”比喻书画或文字稚劣，以示自谦。

唐代诗人王勃，路经南昌，正值洪州牧庆贺重修腾王阁，被邀入席，诗性大发，提笔在墙上写下《滕王阁序》，这可能算是最具文学性的涂鸦了。其中就有“落霞与孤鹜齐飞，秋水共长天一色”这样的千古名句。